England_35（1 / 2）

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他们的计划遇到了一些波折。首先阿姆斯特朗夫人出来找他们，她露出心照不宣的笑容，并宣称自己可以代替莫顿小姐陪伴芬。芬对这无聊的幽默感捧场大笑，柯提斯却在阿姆斯特朗夫人眼里看到一丝紧张。

接着他们又被带回去参加聚会。大多数女主人都会为乡村别墅宴会准备没完没了的娱乐活动，但阿姆斯特朗夫人之所以如此受欢迎，正是因为她与众不同——事实上，他们成功的敲诈事业也要归功于此——她鼓励客人成双成对地消失一会儿，甚至在安排房间时也为晚间艳遇费了不少苦心。

然而聚会还是必须维持某种程度的表象。除了詹姆士之外，目前仅剩的客人们都被聚集到休伯特爵士的射箭场上试试手气，因为这项运动无论男女都可以乐在其中。柯提斯也上场了，但即便他全神贯注也几乎不可能持稳弓，更何况他根本就心不在焉。至少他不需要为自己的准头不佳找什么借口。

又过去了几小时，他们才终于被领去享用午餐。换做别的时候柯提斯一定留意不到时间流逝，但此刻他不禁在心底咒骂阿姆斯特朗夫人间不停歇的花招：这该死的女人何时才会给他们自由时间？他越来越担心毫无防备的丹尼尔可能处在生病或更糟的情况；帕特·莫顿独自留守——虽然她身上有枪，但要是被詹姆士·阿姆斯特朗找上门，她有胆量开枪吗？时间一分一秒经过。援兵不太可能在今天抵达了，他越晚打电话，就越晚才能得到帮助。

在南非时，柯提斯曾被波尔人围困在畜栏里，在敌后迷路，过了两天无法补充水分的日子，同时还有一头巨大的河马等着把他们拆吃入腹，那可不是闹着玩的。那些经验没有任何乐趣可言，但他开始觉得这个别墅聚会更让他在精神上陷入绝境了。

“请务必试试这道腌牛肉，柯提斯先生，”阿姆斯特朗夫人道，“厨师可是照着南非食谱做的。”

“南非人都吃些什么？”蓝布顿夫人问，“我猜是斑马之类的？”

柯提斯还在试着回答这问题，詹姆士·阿姆斯特朗就怒气冲冲地走了进来。

“你迟到了，孩子。”休伯特爵士皱眉道。

“我很抱歉，爸爸，还有诸位。我去散步了，没注意时间。”

柯提斯不信这话。他猜测詹姆士其实去了岩洞，结果发现——好吧，希望他什么都没发现。他一定在想丹尼尔到哪去了，霍特又到哪去了。柯提斯心想他一定注意到有辆脚踏车不见了，这代表霍特出门了还没回来。

他去找丹尼尔了吗？或者他出动更多人搜寻了？在南非有一种追踪者，那些布什曼人[1]可以横遍数里空旷野地追寻足迹。如果是那名满脸沧桑皱纹和胡荏，被称为乔治国王的男人，他一定可以发现柯提斯从岩洞一路赶到到塔楼的踪迹，还会知道他身上背负着另一个人。柯提斯只能祈祷毕哥尔摩的手下里没人有这种能耐。

詹姆士又接受了几句父亲的训斥后才在桌边坐下，他看起来心事重重。

“我说，”他唐突地转向柯提斯，“你不是准备南下了吗？”

柯提斯回以亲切的笑容。“我不中用的膝盖今天终于好多了，感谢老天。虽然没法远足健行，但在附近溜达还是很有帮助的。虽说如此，但我还是要问问，我能借用您的电话，打给我的专科医生吗？”他抓紧机会问阿姆斯特朗夫人，“以防万一。”

“当然了，随时都行。接线生到七点都在——您知道我们有专人处理这儿的电话线路吧？”

“我想去看看它是如何运作的，”芬接口道，“你知道的，阿奇，我父亲的公司打造了这里的电话系统，他要是知道我竟然没有亲自试一试，肯定会很失望的。我也可以去看你们的电信交换台吗？我对线路设计一窍不通，但我可以告诉父亲它看起来多么精巧。”

“没问题，亲爱的。”阿姆斯特朗夫人揶揄着同意，她不过轻轻一笑，其他男人便跟着笑起来，芬也回报以甜美的笑容。